겨울엔 왜 자꾸 배고플까? 체온과 식욕의 놀라운 과학

겨울이 되면 이상하리만큼 군것질이 많아지고, 따뜻한 국물 음식이나 달콤한 디저트가 자꾸 생각나곤 합니다. 평소엔 그냥 지나쳤을 음식도 유난히 유혹적으로 느껴지고, 먹고 나서도 ‘왜 이렇게 배가 빨리 꺼지지?’라는 생각이 들곤 합니다. “겨울이라 그렇지” 하고 넘기기엔 너무 반복적이고 규칙적인 이 현상, 사실 우리 몸과 뇌의 작동 원리와 밀접하게 연관돼 있다는 사실, 알고 계셨나요?

이번 글에서는 겨울철 식욕 폭발의 원인을 체온 조절, 에너지 대사, 그리고 심리적 요인이라는 세 가지 측면에서 자세히 들여다보고자 합니다. 당신이 추울수록 따뜻한 음식을 더 갈망하게 되는 그 이유, 지금부터 함께 알아볼까요?

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체온 유지의 본능, 몸이 보내는 에너지 신호

우리 몸은 항상 일정한 체온(평균 약 36.5℃)을 유지하기 위해 끊임없이 에너지를 소비합니다. 그런데 겨울처럼 외부 온도가 급격히 낮아지는 계절에는 이 ‘체온 유지’에 훨씬 더 많은 에너지가 필요해집니다. 몸은 체온을 지키기 위해 더 많은 열량(칼로리)을 소모하며, 자연스럽게 더 많은 음식 섭취를 요구하게 됩니다.

특히 따뜻하고 열량 높은 음식이 당기는 이유는, 그런 음식들이 체온 상승에 효율적이기 때문입니다. 뜨끈한 국밥, 전골, 구운 고기, 탄수화물 가득한 떡볶이나 호빵 같은 음식이 겨울철에 인기를 끄는 것도 같은 맥락입니다. 이들은 몸을 빠르게 데워주며, 한 번에 많은 칼로리를 제공해 겨울철의 ‘저체온 위기’를 막아주는 생리학적 작용을 돕습니다.

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햇빛 부족과 세로토닌의 감소

겨울이 되면 일조량이 줄고, 낮 시간도 짧아지는데 이것은 우리의 호르몬 분비에도 큰 영향을 미칩니다. 특히 ‘행복 호르몬’이라 불리는 세로토닌의 분비가 줄어들면, 기분이 가라앉고 무기력함이 증가하게 됩니다. 사람은 본능적으로 이 상태를 회복하려 하고, 그중 하나의 방법이 바로 음식을 통해 기분을 끌어올리는 것입니다.

이런 경우 특히 단 음식이나 탄수화물에 대한 갈망이 커지는데, 이들은 세로토닌 생성에 필요한 트립토판의 흡수를 도와 기분을 일시적으로 좋게 만들어주게 됩니다. 그래서 겨울이 되면 초콜릿, 빵, 떡, 달달한 간식들이 더 자주 손에 잡히는 겁니다. 이건 단순한 식탐이 아니라, 뇌가 ‘기분을 끌어올려줘!’라고 보내는 신호인 셈입니다.

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활동량 감소로 인한 ‘가짜 허기’ 감지

추운 날씨는 우리의 신체 활동량을 자연스럽게 줄이게 만듭니다. 바깥활동이 줄고, 실내에 머무는 시간이 많아지며 운동량이 줄면, 칼로리 소비는 낮아지지만 이상하게도 배는 더 자주 고프다는 느낌이 듭니다. 사실 이건 심심함, 지루함, 혹은 단조로움으로 인해 뇌가 느끼는 ‘가짜 허기’ 일 수 있습니다.

특히 겨울에는 날씨 자체가 외부 자극을 줄이기 때문에, 사람들은 식사 외적인 보상을 더 자주 찾게 됩니다. 스트레스를 받거나, 기분이 울적하거나, 뭔가 리듬이 깨졌을 때, 우리는 그것을 음식으로 메우려는 경향이 있는데 이를 감정적 섭식(Emotional Eating)이라 부르며, 겨울철에는 그 빈도와 강도가 눈에 띄게 올라간다는 연구 결과도 있습니다.

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진화적 본능, 겨울은 비축의 계절

조금 더 깊이 들어가면, 이 모든 현상은 사실 인간의 생존 본능과도 관련이 있습니다. 인류는 오랜 시간 동안 겨울을 ‘생존의 위기’로 인식해 왔습니다. 먹을 것이 부족하고, 추위에 노출되고, 활동이 제한되는 계절이었기 때문에, 뇌는 겨울이 다가오면 자연스럽게 에너지를 저장하려는 방향으로 작동합니다.

이런 진화적 관점에서 보면, 겨울철 식욕 증가는 어찌 보면 아주 자연스럽고, 뇌가 똑똑하게 ‘미리 대비’하는 작용이라고도 할 수 있습니다. 현대 사회에서는 겨울에도 풍족한 음식을 먹을 수 있지만, 우리의 뇌와 몸은 여전히 수천 년 전 생존 방식을 따르고 있기 때문에 그 본능은 쉽게 사라지지 않습니다.

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식욕의 계절을 똑똑하게 살아가는 법

겨울이 되면 유난히 더 먹고 싶은 마음이 드는 건, 단순한 나약함이 아닙니다. 우리 몸과 뇌가 체온을 유지하고, 기분을 회복하며, 생존을 준비하기 위한 자연스러운 반응입니다. 하지만 이것이 과도하게 지속되면 체중 증가나 건강 악화로 이어질 수 있으므로, 균형 잡힌 식습관과 적절한 활동량 유지가 중요합니다.

식욕이 넘칠 때는 잠깐 멈춰 서서 이렇게 물어보세요. “이건 진짜 배고픔일까, 아니면 감정적 허기일까?” 그리고 따뜻한 물 한 잔, 가벼운 스트레칭, 짧은 산책으로 몸과 마음을 먼저 챙겨보세요. 그렇게 하면, 겨울의 유혹 속에서도 건강한 균형을 지키며 따뜻한 계절을 즐길 수 있을 것입니다.